高雄の歴史は明代に遡る。鄭成功がオランダを駆逐したあと、1661年に興隆荘埤子頭（現在の左営旧城）に萬年県が設置された。左営・右昌・後勁・前鎮・楠梓といった地名はみな当時から残る開墾地の名称である。清代に入ると、鳳山県と改称され、乾隆53年に現在の高雄県鳳山市に行政府が移った。

漢人がもっとも早期に移住したのは旗後で、移民はしだいに増加し、開墾の範囲も前金・大港埔・五塊厝・籬子内および苓雅寮などの地域に拡大した。清未同治初年になると、通商の窓口として旗後に港が設けられ、ここに重要都市への礎を築くのである。

当地はもともと馬卡道族(Makatau)と呼ばれる先住民がいた。竹林に住み、それを「Takau」と称し、清代に「打狗」と当て字される。日本時代に打狗事務所が旗津街に設置され、台南庁打狗支庁を経て1920年に州となる。その後、「高雄」と表記されるようになり、1924年に「市」に昇格する。戦後、1979年には台湾第二の直轄市に指定されている。

高雄市は台湾西南部にあって、南北に細長く、面積は約2946平方キロである。北・東部は嘉南・屏東平原にそれぞれ接し、西は台湾海峡、南はバシー海峡に臨む。その地理的地形的特性から、東北アジアから南太平洋に抜ける交通の要衝として栄え、理想的な貿易港を擁するに至った。こうした天然の条件を生かして高雄市は国際化に邁進してきた。